Jogue pela fé e traição
O demagogo politicamente inexperiente Willie Stark (Sean Penn) luta pela distribuição justa de um contrato de construção de uma escola, mas falha com os corruptos tomadores de decisão da cidade. Quando o prédio desmorona logo após a abertura e mata vários filhos até a morte, ele é de repente o único que se mantém à luz das investigações como incorruptível.
O caminho para o poder
Isso começa a ascensão política de Stark, que é assistida pelo repórter Jack Burden (Jude Law). Burden, mesmo sendo uma boa família e outrora não menos idealista, está desapontado e desiludido com a vida. Ele ajuda o político através de seus artigos para um público cada vez maior - logo, o maquinário político Stark totalmente sob controle.
Através das persuasões do sofisticado Tiny Duffy (James Gandolfini), Stark decide enfrentar a eleição como prefeito. Duffy oferece sua ajuda ao político, caso ele também busque uma candidatura como governador do estado de Louisiana.
Surgem as primeiras dificuldades rápidas. Stark, apesar de sua ambiciosa assessora de imprensa Sadie Burke (Patricia Clarkson) e a ajuda de Duffy, não consegue sacudir a multidão com seus discursos de campanha eleitoral. Somente quando ele é forçado por Burden a enfrentar sua própria fraqueza na fala, a maré gira. Como mudou Stark agora aparece em sua luta pelo governo e os votos necessários.
No auge do sucesso
Logo seu sucesso é imparável e ele celebra um triunfo após o outro. Isso chama seus opositores das fileiras dos ricos e da boa sociedade no plano, que não querem ter nada a ver com o surgimento de circunstâncias simples.
Burden, que foi demitido do jornal por causa de seus artigos sobre o apoio de Stark, opta por uma oferta de emprego do político. Mas esse trabalho faz exatamente o que costumava fazer. Stark dá a seus oponentes os meios que eles estão procurando para poder atacá-lo. Mas fica pior. Ironicamente, o padrasto de Burden, o juiz Irwin (Anthony Hopkins) lidera o processo de privação, que os oponentes de Stark estão fazendo um esforço contra ele.
O trabalho que muda tudo
Isso leva a uma ordem importante para Burden. Ele deve encontrar uma mancha escura no passado do juiz Irwin. Através desta missão, ele é forçado a lidar com seu próprio passado. Isso não só guarda as lembranças dolorosas de seu primeiro e único grande amor, Anne Stanton (Kate Winslet), mas também de sua crença constante no bom irmão Adam (Mark Ruffalo), que defende como médico para os pobres e doentes.
Quanto mais Burden lida com a vida de seu padrasto, mais insistente ele se torna consciente de que cometerá traição ao homem que o criou e fez dele o que ele é. Com a busca, ele coloca uma pedra em movimento, que não só mudará drasticamente a vida de Stark, mas também roubará a si mesmo de suas últimas ilusões e destruirá a vida de todos os envolvidos.
Na adaptação cinematográfica de alto calibre da obra literária ganhadora do Prêmio Pulitzer, de Robert Penn Warren, em 1946, o diretor Steven Zailian usa o roteiro e dirige de forma dramática, sombria e emocionante a ação. O filme mostra de maneira notável e penetrante os abismos da sociedade com todas as suas tentações às quais a alma humana está exposta. A ascensão e a queda pertencem juntas e se complementam. Não apenas o demagogo bem-humorado Willie Stark, mas também o repórter Jack Burden tem que experimentar isso dolorosamente.
